Ein Lymphödem ist eine chronische Schwellung, weil Lymphflüssigkeit nicht ausreichend aus dem Gewebe abfließen kann. Die Erkrankung ist nicht vollständig heilbar. Eine frühzeitige Diagnose und konsequente Behandlung können die Beschwerden jedoch lindern, die Beweglichkeit erhalten und Komplikationen vermeiden.
Was ist ein Lymphödem?
Das Lymphsystem besteht aus Lymphgefäßen und Lymphknoten. Es transportiert Flüssigkeit, Abfallprodukte und Krankheitserreger aus dem Gewebe ab; die Lymphknoten filtern dabei bestimmte Stoffe. Ist der Abfluss gestört oder sind Lymphgefäße beschädigt, staut sich Flüssigkeit und es entsteht eine Schwellung.
Betroffen sind vor allem Arme, Beine und der Genitalbereich. Ein Lymphödem kann aber auch im Gesicht, am Hals oder am Rumpf auftreten. Man unterscheidet zwei Formen:
- Primäres Lymphödem: Es ist angeboren und entsteht durch eine Fehlentwicklung oder Funktionsstörung der Lymphgefäße. Die Beschwerden können bereits bei der Geburt oder erst später auftreten. Primäre Lymphödeme sind selten; geschätzt betrifft diese Form etwa 1 von 6.000 bis 10.000 Neugeborenen.
- Sekundäres Lymphödem: Es entwickelt sich durch eine Schädigung des Lymphsystems und ist deutlich häufiger. Mögliche Auslöser sind Operationen, die Entfernung von Lymphknoten, Bestrahlung, Infektionen, Verletzungen oder Narbengewebe.
Symptome: Daran erkennst du ein Lymphödem
Zu Beginn entwickelt sich die Schwellung oft schleichend. Ein Arm oder Bein kann sich schwer, gespannt oder ungewöhnlich müde anfühlen. Schmuck, Schuhe oder Kleidung sitzen plötzlich enger. Die Schwellung kann im Tagesverlauf zunehmen, zunächst wieder zurückgehen und später dauerhaft bestehen bleiben.
- teigige oder zunehmend feste Schwellung
- Spannungsgefühl, Druck oder dumpfer Schmerz
- eingeschränkte Beweglichkeit, etwa beim Gehen, Treppensteigen oder Anziehen
- verdickte, verhärtete oder trockene Haut
- kleine Bläschen, Flüssigkeitsaustritt oder schlecht heilende Wunden
Bei länger bestehendem Lymphödem kann sich das Gewebe durch eine Fibrose verhärten. Außerdem steigt das Risiko für Hautinfektionen, insbesondere für ein Erysipel (Wundrose). Achte deshalb sorgfältig auf Verletzungen, Rötungen und andere Hautveränderungen und lass auffällige oder zunehmende Beschwerden ärztlich abklären.
Die Erkrankung kann auch psychisch belasten. Scham, Unsicherheit, Angst vor einer Verschlimmerung und soziale Isolation kommen bei manchen Betroffenen hinzu. Psychologische Beratung oder der Austausch mit anderen Betroffenen können in dieser Situation hilfreich sein.
Ursachen und Risikofaktoren
Beim primären Lymphödem liegen genetische Faktoren oder Fehlbildungen des Lymphsystems zugrunde. Ein sekundäres Lymphödem kann nach Krebsbehandlungen entstehen, wenn Lymphknoten entfernt oder Gewebe bestrahlt wurde. Es kann unmittelbar danach oder erst Jahre später auftreten.
Auch bakterielle oder parasitäre Infektionen und wiederkehrende Hautinfektionen können Lymphbahnen schädigen. Operationen außerhalb der Krebsbehandlung, Verletzungen und Narbengewebe sind weitere mögliche Ursachen. Übergewicht kann den Druck auf die Lymphbahnen erhöhen und den Lymphabfluss zusätzlich erschweren. Bewegungsmangel kann den Flüssigkeitstransport ebenfalls beeinträchtigen, da die Muskelbewegung den Lymphfluss unterstützt.
Wie wird ein Lymphödem diagnostiziert?
Für die Diagnose fragt die Ärztin oder der Arzt nach dem Beginn und Verlauf der Schwellung, früheren Operationen, Krebsbehandlungen, Verletzungen, Infektionen und familiären Erkrankungen. Anschließend wird die betroffene Region untersucht und abgetastet. Dabei werden unter anderem Haut, Gewebe, Umfang und Beweglichkeit beurteilt. Ein Stemmer-Test kann zusätzliche Hinweise geben: Dabei wird versucht, an einer Zehe oder einem Finger eine Hautfalte anzuheben.
Wenn die Untersuchung nicht ausreicht oder andere Ursachen ausgeschlossen werden müssen, kommen bildgebende Verfahren infrage. Ein Ultraschall kann beispielsweise helfen, andere Gründe für eine Schwellung abzuklären. MRT und in bestimmten Fällen CT zeigen Gewebe, Lymphgefäße oder mögliche Blockaden. Eine Lymphangiographie wird heute seltener eingesetzt. Bei Verdacht auf ein primäres Lymphödem kann ein Gentest sinnvoll sein. Je nach Befund überweist dich die Hausarztpraxis an eine Fachärztin oder einen Facharzt, etwa für Angiologie, Lymphologie oder Dermatologie.
Behandlung des Lymphödems
Ziel der Behandlung ist, den Lymphstau zu verringern, die Schwellung zu kontrollieren, die Beweglichkeit zu erhalten und Hautinfektionen vorzubeugen. Die Therapie wird an Ursache, Ausprägung und betroffene Körperregion angepasst.
Komplexe physikalische Entstauungstherapie
Zu den wichtigsten konservativen Maßnahmen gehören:
- Manuelle Lymphdrainage: Spezielle, sanfte Handgriffe sollen den Abfluss der Lymphflüssigkeit unterstützen. Du solltest sie nicht eigenständig durchführen, sondern nur nach fachlicher Anleitung.
- Kompression: Bandagen, Kompressionsstrümpfe oder Kompressionsärmel üben Druck auf das Gewebe aus und helfen, die Schwellung zu kontrollieren. Das Hilfsmittel muss passend vermessen werden; ein schlecht sitzender Strumpf kann wirkungslos sein oder Beschwerden verursachen. Tragedauer und Kompressionsstärke legst du mit deinem Behandlungsteam fest.
- Bewegungstherapie: Regelmäßige, angepasste Bewegung unterstützt den Lymphfluss. Geeignet können unter anderem Spaziergänge, Walking, Schwimmen, Wassergymnastik, Radfahren oder Yoga sein. Beginne langsam und pausiere bei Schmerzen oder Überlastung.
- Hautpflege: Halte die Haut sauber und geschmeidig, behandle kleine Verletzungen frühzeitig und achte auf Rötung, Überwärmung oder zunehmende Schmerzen.
Medikamente heilen ein Lymphödem nicht und spielen bei der direkten Behandlung eine untergeordnete Rolle. Bei Begleiterkrankungen oder Infektionen können sie dennoch erforderlich sein. Wenn konservative Maßnahmen nicht ausreichend helfen, kommen in ausgewählten Fällen Operationen infrage. Dazu gehören lymphovenöse Anastomosen, eine Lymphknotentransplantation, ein Lymphgefäßtransfer oder die Entfernung überschüssigen Gewebes beziehungsweise eine Liposuktion. Auch nach einem Eingriff sind meist Kompression, Lymphdrainage, Physiotherapie und Kontrolluntersuchungen nötig.
Was du im Alltag beachten kannst
- Vermeide Kleidung, Schmuck und Schuhe, die einschnüren.
- Unterbrich langes Sitzen oder Stehen regelmäßig durch kurze Bewegungspausen.
- Lagere die betroffene Körperregion im Sitzen oder Liegen gelegentlich hoch, sofern dies für dich angenehm ist.
- Schütze deine Haut vor Verletzungen und pflege sie mit milden, möglichst reizarmen Produkten.
- Besprich Sport, Kompression und eine mögliche Gewichtsabnahme mit deinem Behandlungsteam.
- Ernähre dich ausgewogen und vermeide extreme Diäten. Eine spezielle Ernährung heilt das Lymphödem nicht.
Selbsthilfegruppen und Online-Communities können dir praktische Tipps und emotionalen Rückhalt geben. Auch Psychotherapie oder Beratung kann sinnvoll sein, wenn dich die Erkrankung stark belastet.
Besondere Situationen
Bei Kindern ist ein Lymphödem häufig angeboren, kann aber auch nach Operationen, Infektionen oder Verletzungen entstehen. Ungewöhnliche Schwellungen solltest du zeitnah kinderärztlich abklären lassen. In der Schwangerschaft können sich bestehende Schwellungen durch hormonelle Veränderungen und die erhöhte Blutmenge verstärken. Bewegung, Kompression und Lymphdrainage müssen dann individuell ärztlich abgestimmt werden; Medikamente solltest du nur nach Rücksprache einnehmen. Stillen ist grundsätzlich möglich, bei einem Lymphödem im Brustbereich solltest du deine Bedenken medizinisch besprechen.
Für Reisen solltest du ausreichend Kompressionsmaterial und benötigte Medikamente mitnehmen, dich bei langen Fahrten oder Flügen regelmäßig bewegen und die medizinische Versorgung am Zielort prüfen. Hitze und hohe Luftfeuchtigkeit können Schwellungen verstärken.
Wann solltest du ärztliche Hilfe suchen?
Lass eine neue, anhaltende oder zunehmende Schwellung abklären. Besonders wichtig ist eine zeitnahe Untersuchung bei Rötung, Überwärmung, Schmerzen, Fieber, Flüssigkeitsaustritt oder schlecht heilenden Wunden, weil Hautinfektionen bei Lymphödemen häufiger auftreten können. Je früher die Ursache geklärt und eine passende Behandlung begonnen wird, desto besser lassen sich Schwellung, Fibrose und Bewegungseinschränkungen begrenzen.
