Schlafkrankheit: Symptome, Ursachen und Behandlungen im Check

Die afrikanische Schlafkrankheit, medizinisch afrikanische Trypanosomiasis, ist eine durch Parasiten verursachte Infektionskrankheit. Übertragen wird sie hauptsächlich durch den Stich der Tsetsefliege. Unbehandelt kann die Infektion das zentrale Nervensystem schädigen und tödlich verlaufen. Besonders wichtig sind deshalb die Reise- oder Aufenthaltsgeschichte, eine frühe Diagnose und eine Behandlung unter ärztlicher Aufsicht.

Was ist die Schlafkrankheit?

Verursacht wird die Erkrankung durch einzellige Parasiten der Gattung Trypanosoma. Es gibt zwei Hauptformen:

• Westafrikanische Schlafkrankheit: Sie wird durch Trypanosoma brucei gambiense verursacht und entwickelt sich meist langsam über Monate oder Jahre.

• Ostafrikanische Schlafkrankheit: Verantwortlich ist Trypanosoma brucei rhodesiense. Sie verläuft meist schneller und aggressiver.

Die Erkrankung kommt in bestimmten Regionen Subsahara-Afrikas vor, vor allem in ländlichen Gebieten mit Tsetsefliegen. Nach Angaben aus dem Ausgangstext betrifft ihr Vorkommen 36 afrikanische Länder. Das individuelle Risiko hängt unter anderem von der Verbreitung der Fliegen, dem Aufenthalt in betroffenen Regionen und der Dauer sowie Art der Tätigkeiten im Freien ab.

Wie wird die Schlafkrankheit übertragen?

Tsetsefliegen nehmen die Parasiten beim Blutsaugen von infizierten Menschen oder Tieren auf. Beim nächsten Stich können sie die Erreger in die Blutbahn eines anderen Menschen übertragen. Die Parasiten vermehren sich zunächst im Blut und in der Lymphe und können später das zentrale Nervensystem erreichen.

Seltene Übertragungswege sind eine Infektion von der Mutter auf das Kind während der Schwangerschaft, Laborunfälle und möglicherweise sexuelle Kontakte. Im Alltag ohne entsprechenden Kontakt zu einem Übertragungsweg besteht kein gewöhnliches Ansteckungsrisiko wie etwa bei einer Erkältung.

Symptome und Krankheitsstadien

Die Beschwerden können anfangs unspezifisch sein und sich je nach Erreger und Stadium unterscheiden. Nach einem Aufenthalt in einem Risikogebiet solltest du Fieber oder andere ungeklärte Symptome deshalb ärztlich abklären lassen.

Frühes Stadium

Im sogenannten hämolymphatischen Stadium befinden sich die Parasiten vor allem im Blut und in der Lymphe. Mögliche frühe Anzeichen sind:

• Fieber

• Kopf-, Glieder- oder Gelenkschmerzen

• starke Müdigkeit und Abgeschlagenheit

• Hautausschlag

• geschwollene Lymphknoten

An der Stichstelle kann sich ein schmerzhafter entzündlicher Knoten, ein sogenannter Trypanosomenschanker, bilden. Dieses Zeichen tritt jedoch nicht immer auf.

Spätes neurologisches Stadium

Wenn die Parasiten das zentrale Nervensystem befallen, beginnt das neurologische Stadium. Typisch können dann Veränderungen des Schlaf-Wach-Rhythmus sein: nächtliche Schlaflosigkeit, starke Schläfrigkeit am Tag und ein unregelmäßiger Schlaf. Weitere mögliche Beschwerden sind Konzentrations- und Gedächtnisprobleme, Reizbarkeit, Apathie, Verwirrtheit und Verhaltensänderungen. In schweren Fällen drohen neurologische Ausfälle, Koma und Tod.

Bei Kindern können zusätzlich Veränderungen des Essverhaltens, ungewöhnliche Reizbarkeit oder Probleme in der Schule auffallen. Bei älteren Menschen können Verwirrtheit und Gedächtnisprobleme besonders deutlich hervortreten. Das sind jedoch keine eindeutigen Beweise für eine Schlafkrankheit.

Wie wird die Schlafkrankheit diagnostiziert?

Die Diagnose beginnt mit deiner Krankengeschichte. Informiere die Ärztin oder den Arzt über Aufenthalte in Afrika, mögliche Tsetsefliegenstiche, Tätigkeiten im Freien und den Beginn deiner Beschwerden. Auch wenn ein Malariatest negativ ist, kann bei passender Reisegeschichte eine Schlafkrankheit infrage kommen.

Zur Sicherung der Diagnose werden Blut und gegebenenfalls Lymphflüssigkeit oder Liquor untersucht. Dabei wird nach den Parasiten gesucht. Serologische Untersuchungen und der Nachweis bestimmter Antikörper können die Abklärung unterstützen. Ob das Nervensystem betroffen ist, muss ebenfalls geprüft werden, weil davon die Einteilung in das Krankheitsstadium und die Therapie abhängt.

Andere Erkrankungen wie Malaria, Typhus, Meningitis oder weitere tropische Infektionen können ähnliche Beschwerden verursachen. MRT oder CT dienen nicht normalerweise zum direkten Nachweis der Schlafkrankheit, können aber bei bestimmten Fragestellungen oder zum Ausschluss anderer Ursachen notwendig sein. Eine Schlaflaboruntersuchung ist für die Diagnose der afrikanischen Trypanosomiasis nicht üblich.

Behandlung der Schlafkrankheit

Die Schlafkrankheit lässt sich mit antiparasitären Medikamenten behandeln. Die Auswahl richtet sich nach dem Erreger und danach, ob nur Blut und Lymphe oder bereits das zentrale Nervensystem betroffen sind. Die Therapie muss deshalb individuell durch spezialisierte medizinische Fachkräfte geplant und überwacht werden, häufig im Krankenhaus.

Im Ausgangstext werden unter anderem folgende Wirkstoffe genannt:

• Pentamidin für bestimmte frühe Verläufe der westafrikanischen Form

• Suramin vor allem für frühe Verläufe, insbesondere der ostafrikanischen Form

• Melarsoprol, das die Blut-Hirn-Schranke überwinden kann, aber sehr giftig ist und schwere Nebenwirkungen verursachen kann

• Eflornithin für bestimmte Verläufe der westafrikanischen Form

• Fexinidazol als neuerer, oral einzunehmender Wirkstoff für bestimmte Behandlungssituationen

Zusätzlich können Beschwerden wie Schmerzen oder psychische Belastungen behandelt werden. Eine Nachsorge mit Kontrolluntersuchungen ist wichtig, weil Rückfälle möglich sind. Alternative Verfahren wie Homöopathie, Kräutertherapien oder Akupunktur können die antiparasitäre Behandlung nicht ersetzen. Manche Präparate können zudem Wechselwirkungen mit Medikamenten verursachen. Sprich deshalb jede ergänzende Behandlung vorher mit deinem Arzt oder deiner Ärztin ab.

Wie kannst du dich schützen?

Eine Impfung gegen die Schlafkrankheit gibt es nicht. Auch eine standardmäßige medikamentöse Vorbeugung steht nicht zur Verfügung. Der wichtigste Schutz besteht darin, Tsetsefliegenstiche in Risikogebieten zu vermeiden:

• Trage lange, möglichst helle und fest gewebte Kleidung.

• Verwende ein geeignetes Insektenschutzmittel, beispielsweise mit DEET.

• Meide dichtes Buschwerk, hohes Gras und bekannte Aufenthaltsorte der Tsetsefliege.

• Lass dich vor einer Reise in ein betroffenes Gebiet reisemedizinisch beraten.

• Suche bei Fieber oder ungeklärten Beschwerden nach der Reise umgehend medizinische Hilfe und erwähne deinen Aufenthalt in Afrika.

Moskitonetze können beim Schutz vor bestimmten Insekten sinnvoll sein, verhindern Tsetsefliegenstiche allein aber nicht zuverlässig. Hygiene, sauberes Wasser und Ernährung verhindern die Schlafkrankheit nicht direkt, sind jedoch für die allgemeine Gesundheit wichtig.

Schlafkrankheit ist nicht Schlafapnoe

Die afrikanische Schlafkrankheit und Schlafapnoe sind zwei völlig verschiedene Erkrankungen. Bei der Schlafkrankheit verursachen Parasiten eine Infektion, die den Schlaf-Wach-Rhythmus und später das Nervensystem beeinträchtigen kann. Schlafapnoe beruht dagegen auf wiederholten Atemaussetzern im Schlaf. Auch wenn beide Erkrankungen Tagesmüdigkeit auslösen können, unterscheiden sich Ursachen, Diagnostik und Behandlung grundlegend.

Bei einem Aufenthalt in einem Risikogebiet und passenden Beschwerden solltest du nicht abwarten. Eine frühzeitige Diagnose verbessert die Voraussetzungen für eine wirksame Behandlung und kann schwere neurologische Folgen verhindern.